Game engine (mesin permainan) adalah sistem perangkat lunak yang dirancang untuk menjadi dasar pembuatan permainan video, seperti permainan di ponsel dan komputer. Game engine juga memberikan kemudahan bagi para pengembang permainan karena juga menyediakan fungsi-fungsi inti dari sebuah permainan, misalnya seperti grafika (menghasilkan grafika 2 dimensi ataupun 3 dimensi), fisika (menghitung dan juga menyimulasikan hukum-hukum gerak dan hukum fisika yang lainnya), audio dan juga kecerdasan buatan. Sebuah game engine juga dapat digunakan untuk membuat lebih dari satu permainan dan pengembang permainan dapat lebih bebas untuk mengoptimisasi proses pengembangan dengan cara yaitu menggunakan atau mengadaptasi game engine yang sudah ada sebelumnnya.
Sebelum game engine, sebuah permainan biasanya ditulis sebagai entitas yang tunggal: permainan untuk Atari 2600, contoh misalnya harus dirancang dari bawah ke atas untuk mengoptimalkan sebuah penggunakan perangkat keras layar dan rutinitas tampilan inti ini sekarang bisa disebut juga dengan kernel oleh pengembang retro. Platform lain biasanya lebih memiliki banyak kelonggaran, tetapi masalahnya ketika tampilan tidak menjadi perhatian, kendala memori biasanya juga menyabotase upaya untuk membuat sebuah desain pada data yang akan dibutuhkan oleh mesin.
Bahkan pada platform yang jauh lebih akomodatif, sangat sedikit yang bisa digunakan kembali diantara permainan. Kemajuan pesat perangkat arkade juga merupakan salah satu faktor yang merupakan ujung tombak pasar pada saat itu. Sebagian besar kode harus dibuang setelahnya, karena permainan generasi selanjutnya pasti akan menggunakan desain permainan yang sama sekali berbeda dan memanfaatkan kelebihan sumber daya. Jadi sebagian besar desain sebuah permainan selama 1980-an dirancang melalui seperangkat aturan hard-core dengan sejumlah kecil level dan data grafik. Sejak zaman keemasan permainan video arkade, sudah sangat umum bagi perusahaan permainan video untuk mengembangkan mesin di game house untuk digunakan dengan perangkat lunak pihak pertama.
Produksi mesin game juga sudah memutuskan bagaimana mereka akan mengizinkan para pengguna untuk cara memanfaatkan produk mereka. Sama seperti permainan dalam sebuah industri, begitu juga mesin yang akan mereka buat. Mesin utama juga datang dengan harga yang bervariasi, baik dalam bentuk biaya berlangganan ataupun biaya lisensi.
Unreal Engine 4, yaitu merupakan salah satu mesin game utama dan sudah digunakan untuk membuat beberapa permainan terkenal seperti Fortnite, PUBG, dan Life Is Strange 2, juga mengadopsi struktur yang dapat digunakan secara gratis dengan royalti pada semua penjualan permainan yang menggunakan mesin tersebut. Meskipun berbeda diantara mesin game yang berbeda kabur dikarenakan dibuat selama proses pembuatan permainan, pengembang permainan mungkin juga terlalu terbiasa dengan sistem yang ingin dirubah, atau tertarik dengan manfaat besar dari mesin tersebut.